ヒドロキシエチルセルロース

ヒドロキシエチルセルロース（HEC）は、植物由来のセルロースにエチレンオキシドを化学的に付加させた半合成の水溶性高分子ポリマーである。分子内に導入されたヒドロキシエチル基が水分子と水素結合を形成し、溶液の粘度を劇的に高める「増粘」作用が最大の機能だ。シャンプー・コンディショナー・ローション・ジェルなど、幅広い水系製品のテクスチャー設計に不可欠な成分といえる。

日常的なたとえで言えば、料理のとろみ付けに使うデンプン（片栗粉）のような役割を化粧品で担っている。ただし、単なるとろみ付けにとどまらず、エマルジョンの相分離防止・成分の均一分散・使用時の伸びやかさ向上といった多機能を一手に担う縁の下の力持ちである。

非イオン性ポリマーであることが最大の特徴で、アニオン・カチオン・ノニオンのどの界面活性剤とも相溶性が高く、酸・アルカリ・塩などに対しても安定性が比較的高い。EWGスコアも1と低リスクで、敏感肌用・低刺激処方に積極的に採用される。皮膚に薄い保護フィルムを形成して水分蒸散を抑制する保湿補助効果も持つが、ヒアルロン酸などの専門的保湿成分と比較すると保湿力は補助的水準にとどまる。

医薬品分野では点眼液・眼科用ゲルの増粘剤・保湿剤としても実績があり、これはHECの安全性の高さと生体適合性を裏付ける。環境面では天然セルロースを骨格とするため生分解性はある程度期待できるが、化学修飾を経た半合成品であることや製造工程での化学物質使用を考慮すると、完全に環境フレンドリーとは言いがたい側面もある。