ステアリン酸グリセリル(SE)

ステアリン酸グリセリル（SE）は、乳化剤として化粧品・ヘアケア製品に広く使われる自己乳化型ノニオン界面活性剤だ。「SE（Self-Emulsifying）」とはそのまま「自己乳化」を意味し、ステアリン酸グリセリル単体では水になじみにくいところを、少量のステアリン酸Na・ステアリン酸K（石鹸成分）を添加することで水中への分散性を高めたものである。

製剤上のメリットは明快で、乳液・クリームを簡単・安定的に調製できるため、処方コストを抑えながら製品の安定性を確保できる。製造者にとっては扱いやすい「便利な乳化剤」であり、数千品目に及ぶ製品に配合される所以でもある。

しかし、そのSEたる所以＝石鹸成分の内包こそが最大の落とし穴だ。表示名に石鹸（ステアリン酸Na/K）の記載がなくても、実質的にアルカリ性石鹸のデメリットを帯びている。頭皮の正常なpHは4.5〜5.5の弱酸性だが、石鹸成分はアルカリ側に傾けるため、頭皮の常在菌バランスの乱れ・乾燥・刺激を招きやすい。毛髪においては、アルカリによってキューティクルが膨潤・開きやすくなり、表面のざらつきやツヤの低下、さらにはダメージの悪化につながる。

スキンケア用途では、比較的低刺激とされており、O/W型クリームや乳液の基材として実績は豊富だ。ただし、アクネ肌や敏感肌では過剰なアルカリ刺激が問題となる場合があり、SEではない通常のステアリン酸グリセリル（非SE）の方が安全性評価は高い。両者は成分表示が紛らわしいため、「（SE）」の有無を消費者が意識することも重要だ。

環境面では、ステアリン酸・グリセリンともに植物油（パーム油など）由来が多く、生分解性は比較的高いが、パーム油調達における森林破壊の問題とは切り離せない側面もある。原料調達の持続可能性という観点では一考の余地がある。